第2章

，天已经彻底黑了。，昏黄的光把沈砚的影子拉得很长，投在冰冷的青石板地上。他回到后衙的书房，刚坐下，随身带的长随沈忠就端了热茶进来，脸上满是担忧：“公子，您今天在堂上话说得太绝了。那些人在吴县经营多年，手眼通天，要是他们狗急跳墙，咱们……”，指尖触到温热的杯壁，才稍稍驱散了一点身上的寒意。他喝了一口茶，轻声道：“不绝一点，他们就不会把我当回事，更不会露出马脚。我要是顺着他们的意思签了字，才是真的死路一条。可那三万石粮食，三天之内怎么可能补得回来？”沈忠急道，“咱们刚到吴县，人生地不熟，连粮仓的门朝哪开都没摸清楚，更别说查他们的把柄了。所以，我要找一个人。”沈砚放下茶杯，从袖袋里摸出一张纸条，纸条上只有三个字：方伯年。，翰林院的一位前辈偷偷塞给他的。前辈是苏州人，在翰林院坐了二十年冷板凳，看透了朝堂风云，只跟他说了一句话：“你去吴县，若是遇到了过不去的坎，就去找方伯年。此人在吴县衙署当了三十年的钱粮师爷，吴县的水有多深，他比谁都清楚。只是此人性子孤僻，能不能请得动，就看你的本事了。”，愣了愣：“方伯年？今天堂上，好像没见到这个人。他要是来了，反倒奇怪了。”沈砚站起身，拿起挂在衣架上的披风，“马维他们巴不得我两眼一抹黑，怎么会把这么个关键人物，带到我面前来？走，咱们去拜访一下这位方老先生。”
外面的雨又下了起来，淅淅沥沥的。沈砚和沈忠换了一身便服，打着伞，从县衙的侧门出去，沿着湿滑的青石板路，往城南的方向走。

方伯年的家，在城南一条偏僻的巷子里，是个小小的独门院落。院门斑驳，墙角长着青苔，看起来很是寒酸。沈忠上前敲了敲门，敲了半天，里面才传来一个苍老沙哑的声音：“谁啊？”

“晚辈沈砚，特来拜访方老先生。”沈砚上前一步，朗声道。

门内沉默了片刻，然后“吱呀”一声，院门开了一条缝。一个头发花白、满脸皱纹的老者，穿着一身洗得发白的粗布袍子，站在门后，一双浑浊的眼睛，上下打量着沈砚，眼神里满是戒备和漠然。

“沈知县？”老者扯了扯嘴角，露出一抹嘲讽的笑，“新知县刚**，不去找马县丞、刘主簿喝酒，跑到我这破院子里来做什么？我一个致仕的老吏，可帮不了您什么忙。”

这人正是方伯年。

沈砚对着他躬身行了一礼，态度恭敬，没有半分官员的架子：“老先生，晚辈深夜来访，多有打扰。只是晚辈如今遇到了生死难关，整个吴县，只有老先生能帮晚辈一把。”

方伯年冷笑一声，就要关门：“李知县当初来的时候，也说过这话。结果呢？他的坟头草，都快长出来了。沈知县，我今年五十八了，只想安安稳稳活几年，不想掺和你们这些官场的烂事。您请回吧。”

就在院门快要关上的瞬间，沈砚突然开口，声音清晰地穿过门缝：“老先生，李知县是为了不肯同流合污死的。您在吴县三十年，看着吴县的百姓，被这些**污吏盘剥，看着太湖的粮田，被他们勾结****粮食，您心里就真的甘心吗？您守着这破院子，躲了三年，难道就要躲一辈子，看着李知县白白送命，看着这些人继续逍遥法外？”

院门猛地停住了。

方伯年的手攥着门框，指节发白，脸上的皱纹抖了抖，那双浑浊的眼睛里，终于闪过了一丝怒意。

他重新拉开院门，死死盯着沈砚：“你小子，倒是敢说。勾结**？这话要是传出去，你有十个脑袋都不够砍的。”

“是不是敢说，老先生心里清楚。”沈砚迎着他的目光，语气坚定，“三万石粮食，绝不是贪墨了那么简单。吴县是漕运要道，苏州织造局就在隔壁，江南的粮食、丝绸，一半都从这里走。若是我没猜错，这三万石粮食，是被人偷偷卖给了海上的**，对不对？”

方伯年的脸色彻底变了。

他盯着沈砚看了足足半分钟，然后侧身让开了路：“进来吧。”

院子很小，只有三间正房，院里种着一棵老桂花树，被雨水打落了一地的花瓣。进了屋，方伯年点上了油灯，给沈砚倒了杯冷茶，也不说话，就坐在对面，看着他。

“老先生，晚辈不绕弯子了。”沈砚放下茶杯，开门见山，“如今离漕运起运，只剩十天。马维他们逼我签字认下天灾亏空，我若是签了，日后就是替罪羊。不签，十天后误了漕运，照样是死路一条。我知道，您手里一定有他们的把柄，有这三万石粮食的去向。晚辈求您，帮我一把。”

方伯年端起自已的茶杯，喝了一口，眼神漠然：“我为什么要帮你？前李知县，也是个好官，刚正不阿，可结果呢？他连自已的命都保不住。你一个二十三岁的年轻进士，无依无靠，在京城没有根基，在江南没有人脉，你拿什么跟他们斗？你知不知道，这背后站着的是谁？”

“我知道。”沈砚点头，“严党。往小了说，是应天巡抚衙门的人，往大了说，是京城严阁老的公子，严世蕃。江南的丝绸、粮食生意，一半都在严世蕃的手里攥着。没有他点头，马维这些人，就算有天大的胆子，也不敢把三万石官粮卖给**。”

“你既然知道，还敢蹚这浑水？”方伯年的语气里带了点诧异。

“不是我想蹚，是这浑水已经淹到我脖子上了。”沈砚苦笑一声，“我寒窗十年，考中进士，不是为了来给这些**污吏当替罪羊的，更不是为了看着他们勾结**，祸害百姓，中饱私囊。我沈砚没什么大本事，但我知道，什么事能做，什么事不能做。这字，我死也不会签。”

他看着方伯年，眼神诚恳：“老先生，我知道您不肯出手，是怕了。前李知县死了，您心冷了，也怕自已落得一样的下场。可您在吴县三十年，您的根在这里，您看着吴县的百姓长大，您就真的忍心，看着他们被这些人一点点榨干吗？”

方伯年沉默了。

油灯的光跳动着，照在他满是皱纹的脸上，明暗不定。他想起了三年前，自已还是县衙的钱粮师爷，看着一任任知县，要么同流合污，要么不明不白地死去。他想起了李崇，那个和沈砚一样，怀着一腔热血来的知县，临死前，拉着他的手，说“方老，对不起，我没能护住吴县的百姓”。

他想起了那些被苛捐杂税逼得卖儿卖女的百姓，想起了那些被**抢掠过的村庄，想起了那些被贪墨的粮食，变成了**手里的刀，反过来砍向江南的百姓。

他攥紧了拳头，指节咔咔作响。

良久，他抬起头，看着沈砚，眼神里的漠然终于散去，只剩下了一点决绝：“沈知县，你真的想好了？这条路一旦走下去，就没有回头的余地了。就算你这次能补上亏空，日后严党也不会放过你。你可能会丢官，会掉脑袋，会连累家人。”

“我想好了。”沈砚毫不犹豫，躬身对着方伯年深深一揖，“求老先生教我。”

方伯年看着他，终于叹了口气，站起身，走到里屋，打开了一个上了锁的木箱子。他从箱子里，抱出了一摞厚厚的账册，还有一叠书信，重重地放在了沈砚面前的桌子上。

“这是我藏了三年的东西。”方伯年的声音有些沙哑，“从第一任跟严党勾连的知县开始，吴县每一笔贪墨的钱粮，每一笔**出去的官粮，每一次和**的交易，还有他们和巡抚衙门、和京城严府的往来书信，全在这里。前李知县，就是因为看到了这些东西，才死的。”

沈砚的呼吸猛地一滞。

他看着面前这摞厚厚的账册和书信，指尖微微发抖。他知道，这不是普通的纸，这是能掀翻整个江南严党势力的底牌，也是能让他瞬间粉身碎骨的毒药。

“这些东西，我本来想带进棺材里的。”方伯年看着他，眼神锐利，“沈知县，我把这些给你，不是让你现在就拿出去鱼死网破。这些东西，是你的护身符，也是你的刀。但什么时候亮出来，怎么亮，得听我的。”

沈砚立刻起身，对着方伯年再次躬身，态度无比恭敬：“晚辈一切听老先生安排。”